Près de 20 000 animaux vivants, appartenant tous à des espèces protégées, ont été saisis dans le cadre d'une opération mondiale de lutte contre les réseaux de trafiquants d’espèces sauvages et de bois coordonnée par l’Organisation mondiale des douanes (OMD) et INTERPOL.

L’opération THUNDER 2024, qui s’est déroulée du 11 novembre au 6 décembre dernier, a réuni des agents des douanes, des forces de police, des autorités frontalières et des services chargés de la gestion des forêts et de la protection des espèces sauvages de 138 pays et régions, marquant la plus grande participation à cette initiative depuis sa première édition en 2017.

Les autorités ont arrêté 365 suspects et ont démasqué six réseaux criminels transnationaux suspectés de trafic d’espèces animales et végétales protégées par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES). Ces espèces font l'objet de trafics illégaux pour répondre à la demande de marchés spécifiques, que ce soit en tant que denrées alimentaires, produits possédant des vertus médicinales présumées, objets de « luxe » et de collection, ou encore en tant qu’animaux de compagnie ou de concours.

Les animaux vivants qui ont pu être sauvés, parmi lesquels des félins, des oiseaux, des pangolins, des primates et des reptiles, ont été retrouvés dans le cadre de 2 213 saisies effectuées partout dans le monde.

Dans la mesure du possible, des experts légistes ont prélevé des échantillons d'ADN avant de transférer les animaux dans des centres de protection, où leur état de santé a été évalué dans l'attente de leur rapatriement ou de leur rétablissement, conformément aux cadres nationaux et aux protocoles pertinents.

La collecte d'ADN est un élément essentiel pour faciliter les poursuites car elle permet de confirmer le type d'espèce et son origine ou sa distribution, et de mettre en lumière de nouveaux itinéraires de trafic ainsi que les tendances émergentes.

Trafic à grande échelle de parties d’animaux, de plantes et d’espèces menacées

Outre les animaux vivants, les pays participants ont saisi des centaines de milliers de parties et de produits dérivés d'animaux protégés, d'arbres, de plantes, de faune marine et d'arthropodes.

Les saisies les plus importantes concernent les essences de bois, retrouvées principalement dans des envois acheminés par conteneurs de fret maritime, tandis que la plupart des saisies pour les autres catégories de marchandises ont eu lieu aux aéroports et dans les centres de tri postaux.

Certaines autorités ont également enquêté sur le commerce en ligne et ont découvert que les suspects utilisent des profils et des comptes multiples sur les réseaux sociaux et les places de marché afin d'élargir leur champ d'action.

Les autorités ont également démasqué plus de 100 entreprises impliquées dans le trafic d'espèces protégées.

Ian Saunders, Secrétaire général de l'OMD, a déclaré :

« L'opération Thunder continue de braquer les projecteurs sur un délit qui n’est souvent pas une priorité pour les services chargés de l'application de la loi. Grâce à nos efforts conjoints, nous avons mis en place des mécanismes de coopération qui facilitent l'échange d'informations et de renseignement et nous avons affiné nos stratégies de lutte contre la fraude.

Le commerce illégal d'espèces sauvages continue de gagner rapidement du terrain, il est très lucratif et a des effets ravageurs. L'OMD réitère son engagement à soutenir ses Membres et ses partenaires dans la lutte contre cette forme grave de criminalité ».

Le Secrétaire général d'INTERPOL, Valdecy Urquiza, a déclaré, quant à lui :

« Les réseaux criminels organisés profitent de la demande en plantes et en animaux rares et exploitent la nature pour attiser la cupidité humaine. Ce commerce a des conséquences désastreuses, puisqu’il entraîne une perte de la biodiversité, anéantit des communautés entières, contribue au changement climatique et alimente même les conflits et l'instabilité.

Les crimes environnementaux sont particulièrement destructeurs et INTERPOL, en étroite collaboration avec ses partenaires, ne peut que réitérer son engagement à protéger notre planète pour les générations futures ».

Les saisies les plus importantes se ventilent comme suit :

• Indonésie : 134 tonnes de bois en route vers l’Asie, transportées par fret maritime
• Kenya : 41 tonnes de bois exotique en route vers l’Asie, transportées par fret maritime
• Nigeria : 4 472 kg d'écailles de pangolin
• Turquie : 6 500 oiseaux chanteurs vivants découverts lors d'un contrôle de véhicule à la frontière syrienne
• Inde : 5 193 tortues à oreilles rouges vivantes retrouvées à l'aéroport de Chennai, dissimulées dans des valises de passagers en provenance de Malaisie
• Pérou : 3 700 plantes protégées interceptées en route depuis l’Équateur
• Qatar : huit cornes de rhinocéros retrouvées dans le bagage d'un suspect en transit depuis le Mozambique vers la Thaïlande
• États-Unis : Une tonne de concombres de mer (considérés comme un mets raffiné) passés en contrebande depuis le Nicaragua
• Hong Kong, Chine : 973 kg d’ailerons de requins séchés, saisis à l’aéroport en provenance du Maroc
• République tchèque : huit tigres, âgés entre 2 mois et deux ans, découverts dans un élevage présumé illégal
• Indonésie : 846 peaux de python réticulé (espèce de serpent la plus longue au monde) cachées à bord d'un navire
• L’Australie et le Royaume-Uni ont fait rapport de saisies de bile d’ours, qui est un produit souvent utilisé dans la médicine traditionnelle
• Saisies de plus de 300 armes à feu, véhicules et équipements de braconnage.

Dresser un tableau du trafic d'espèces sauvages et de bois à l'échelle mondiale

L'organisation régulière d’opérations telles que Thunder permet aux enquêteurs de dresser un tableau complet de renseignement à l'échelle mondiale et des profils détaillés des auteurs des infractions, ce qui accroît considérablement l'efficacité des efforts de lutte contre la fraude, mais aussi la résolution d’affaires pénales transfrontalières.

La coopération entre les diverses parties prenantes est essentielle pour combattre concrètement les réseaux criminels transnationaux, depuis le moment de la saisie jusqu’à l’arrestation des personnes impliquées et à leur inculpation. Les données recueillies permettent aux douanes non seulement de perfectionner leurs stratégies de gestion des risques et de contrôle, mais aussi de garder une longueur d'avance sur les délinquants, en veillant à ce que leur contribution à la lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages demeure dynamique et réactive.

En amont de l’opération, les pays ont procédé à un échange de renseignement sur les affaires en cours et sur les cibles de haute valeur, mettant à jour des informations vitales sur les 21 notices rouges lancées par INTERPOL concernant des trafiquants présumés recherchés au niveau international. Les échanges se sont poursuivis tout au long de l’opération, les agents utilisant les canaux sécurisés mis à leur disposition par l’OMD et INTERPOL pour communiquer en temps réel.

Note à l'attention des rédacteurs

Les opérations de la série Thunder bénéficient du soutien du Secrétariat de la CITES et sont menées dans le cadre du partenariat du Consortium international de lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages (ICCWC). L'édition 2024 a été cofinancée par l’Union européenne, le Département britannique de l’environnement, de l’alimentation et des affaires rurales (DEFRA) et l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID).