Les laboratoires des douanes sont un instrument très important pour les autorités douanières et, en général, pour les administrations nationales.

Leur tache traditionnel est l'analyse chimique pour déterminer le classement tarifaire et, conséquemment, le niveau des droits de douane et autres taxes applicables aux mercandises. Dans les dernières années, leur rôle a évolué au fil du temps en raison des changements intervenus dans la structure du commerce et l'évolution technique. Par conséquent, les laboratoires des douanes modernes jouent maintenant un rôle important dans la protection de l'environnement (par exemple, le contrôle du commerce des substances qui appauvrissent la couche d’ozone), la protection des espèces en voie de disparition, le contrôle des marchandises dangereuses telles que les pesticides, les polluants organiques persistants, les armes chimiques, ainsi que les stupéfiants et les précurseurs de drogues, etc

Afin d'aider ses membres à améliorer ou mettre en œuvre un laboratoire des douanes efficace, l'OMD a élaboré un guide pratique (Le Guide des laboratoires des douanes - Accès restreint) qui comprend les «meilleures pratiques» couvrant une variété d'opérations de laboratoire. En outre, l'OMD a mis au point une assistance technique et un programme de formation.